1998.01/06 Tue 16:21

　…赤。
　夕焼けの赤。

　赤い、空。

（夕焼け空は、なんでこんなに悲しいんだろうな）

　彼は、移ろいゆく空を眺めて、そんなことを思う。
　すでに東の空は暗くて、西にある夕日とせめぎ合っていた。

　複雑な色合い。

　枯れ草を踏む音を聞いて、視線を地上に戻す。
　そうして、自分に向かってゆっくりと歩いてくる幼なじみの少女を見つめた。

「…ゆう、どうしたの？」

「ごめんな。呼び出したりして」
「いえ…。暇でしたから」

　空き地。
　住宅街にぽっかりと放置された空間。

　枯れ草の上に立ち、じっと自分を見つめてくる茜を、彼は見つめ返す。

「…それで、用事って？」
「いや…そのぅ…」

　彼は、ぽりぽりと頬を掻く。

（寂しかったんだよ）

　とは、口に出せなかった。

「こないだの雪、まだ残ってますね…」

　茜は足元の雪に気づき、しゃがみ込んでそれを拾う。
　かたまっていた雪が、茜の手の平の上で崩れ、滑り落ちていった。

「また、雪が降るといいですね」
「…俺は、雪は嫌いだ。雨のほうがいい」
「ゆう…？」

　彼の態度を見て、茜は思い出した。

『…悲しいことがあったんだ…』

　つと立ち上がって、茜は彼の側に歩み寄る。

「もしかして、６年前の…？」
「……」
「そう、ですか…冬休みと言っていたけど。６年前の、今日だったんですか…？」

　彼は答えず、その場にしゃがみ込んだ。
　そうして茜がやったように、雪を拾い上げてもてあそぶ。

「…なあ、茜…」

「はい？」
「例えば…そうだな。幼いときに、お菓子の国のお姫様になりたいと、強く願った女の子がいたとするよ」
「あ…私がそうです。そんなこと、思ったりしてましたよ」

　彼は両手で雪をかため、丸い形を整えて見せる。

「そんな幼い頃の願いがさ。時が経って、ほんとにお菓子の国が、その子の強い願望で生まれてしまったんだ」
「え…」
「たとえ…いや違くて、おとぎ話だな。ちょっと想像してみてくれよ」
「…はい」
「それで、その子はどうすると思う…？」

　彼が広げた両手の上で、雪玉がコロコロと転がる。

「そうですね…。その女の子は、選ぶんじゃないでしょうか。その国に移り住むか、いまいる所に残るか」

（選択肢なんてあるのだろうか…？　それを望んだのは、その子だけではないはずなんだ）

「…王子様がいるんだ、その世界には。盟約を交わしていたんだよ、ずっと一緒に暮らそうって」
「それなら…。その王子様は、盟約を果たそうと女の子を連れていこうとするのでは？」
「すると俺は…いや、その女の子は、元いた世界ではどうなると思う」

「…いなくなるんじゃないでしょうか…」

　彼の手から、雪玉が落ちる。
　地面に叩きつけられ、それは崩れた。

（すると、なんだ。幼い頃に切望したことが、今さらかなって。
　そうして俺は、この世界から消えていこうとしているのか…？

　子供の戯れ言のような、おぼつかない口約束が、現実に俺の存在を危うくしている？
　まさか…。

　…でも。
　現実に俺は、いまその過程上にいるじゃないか…）

　彼は立ち上がり、雪玉だった雪の集まりを、ギュッと踏みつける。

「…あかね…」
「はい」

　側に立っている茜。
　彼女の長い髪を１房、すくい上げる。

「…俺、茜のこと、好きだよ」
「……」

　茜は、少し驚いた表情を見せた後、頬を染めながら頷く。

「…私もです」
「お前と、ずっと一緒にいたいよ」
「私もです…」

　キリキリと胸を締めつける切なさに苦しみながら。
　彼は、茜の瞳を見つめる。

「茜…抱いても、いいか…？」
「……」

　茜はなにも言わずに、彼の胸に抱きつく。
　彼は震える手で、自分に抱きついて来た茜を抱きしめた。

　甘い香り、細い肩、女の子らしい柔らかな身体。
　長くて艶やかで、そして寒風で冷たくなった茜の髪。

「…これで、いいですか…？」

　茜は、彼の首の辺りに顔を埋めたまま、囁く。
　そんな言葉に、彼は苦い微笑みを浮かべる。

「違うよ、茜…」
「え？」
「今日も親、遅いんだ。俺の家、来ないか…？」

「あ…」

　ようやく彼の求めることを理解して、茜の顔が耳まで真っ赤になった。

「あっ…う…でも…そのっ…」

　抱きしめている彼女の肩がこわばり、緊張のために震える。
　それを感じで、彼は悲しそうに目をつぶる。

「…いや、冗談だ」

「え…？」
「なんとなく、困らせてみたくて言ったんだ。…ただの冗談だよ」
「……」

　ほっとしたのか、彼女の身体が、また元のように柔らかになる。

「でも、もうちょっとこのままでいさせてくれよ…」
「…はい」

　彼は優しく、彼女の身体を抱きしめた。

（…これでよかったのかもしれない）

　とも、彼は思った。

（俺は茜のことが好きだけど。
　恋人として愛しているのだろうか？

　赤ん坊の頃から一緒にいる幼なじみで…。
　まるでその延長のように愛情を抱いて。

　そうだ、親兄弟に抱く愛情のようなものでしかないんじゃないか。
　…それで、いいんだろうか。

　それに。
　それに…）

　こみ上げる悲しさに、閉じたまぶたが震える。

（…消えてしまう俺が。置いていこうとする俺が、茜を抱いていいはずがない）

　…そうして、彼の日常は壊れはじめる。

　すでに夕刻は過ぎ、周りに闇が降りてきていた。


「…ゆう。私の家で、ご飯食べていきませんか？」

　茜は彼から身を離し、右手で彼の左手を、左手で彼の右手をつかんで、やんわりと引っ張る。

「ん…？」
「お母さんが、たまにはゆうを連れてきたらどうかって言ってくれたんです」
「そうか…。おばさん、まだ俺のこと、覚えてるのか？」
「……？　当たり前じゃないですか…？　お正月に、会ったばかりです」
「…そうだったな」

　彼は乗り気でない様子だったが、茜の引く手に逆らわず、空き地から出ようと歩きはじめる。
　茜は右手を離し、左手だけで彼と手を繋ぎ、並んで歩く。

　…と。
　彼の足が止まり、それにともなって、茜の身体が後ろに引っ張られる。

「…ゆう？」
「……」

　立ち止まって前方を見据える彼の視線を追うと…。
　空き地に接した道路を歩く、もうひとりの幼なじみの姿があった。

「…詩子」
「……」
「ゆう。詩子も誘っていいですか？　みんなで夕御飯。きっと楽しいです」
「……」

　彼は押し黙ったままだ。
　彼もまさか反対しないだろうと、茜は詩子のほうに歩きながら声をあげる。

「詩子っ！」

　道路を歩いていた詩子が、茜の呼びかけにピタリと立ち止まる。

　彼と茜が繋いでいた手が、するりと離れる。
　茜は、彼が詩子に気を使って離したのだと思い、とくに気にしなかった。

「あれ、茜ーっ。どうしたのよ、こんな所で」
「はい、ちょっと、ゆうに呼ばれて」
「……？」

「それで詩子は、どうしたの？」
「…あ、うん。あたしは、親に買い物を頼まれてね」

　詩子は、手提げていた袋を持ち上げて示す。

「よかったら私の家で、夕御飯、一緒に食べませんか…？」
「う〜ん、魅力的なお誘いね。あたしが持ってるの、コンビニで買ったお惣菜なの。今夜はうち、期待できないからね」
「じゃあ、お買い物が終わったら、ウチに来ませんか？　ゆうも来てくれるし、みんなで夕御飯です」

「……」

　茜の言葉に、詩子は首を傾げる。

「ねえ、茜…」
「はい？」
「さっきも言ってたけど…」

　詩子は、自然な表情で茜に問い掛ける。

「ゆう…って、誰？」

　詩子が真顔でそう言うので、茜は酷く驚いた。

「…なっ…し、詩子？　なにを言ってるんですか…？」
「茜の知り合い？　その、ゆう…って人」
「詩子っ！　そういう冗談は、私、嫌いですっ。ゆうも、何か言ってください」

　茜は、詩子の態度に苛立ちを覚えながら、背後を振り返る。

　…しかし、そこにいるはずの幼なじみの姿は、無かった。



　　　1998.01/15 Tue 07:06

『ぷるるるるるるる…』

　ふいに、電話の呼び鈴が鳴り響く。
　気持ちのいい微睡みの中にいた茜は、その音で無理矢理目覚めさせられた。

「…う〜ん…」

『…ぷるるるるるるる』

　茜は布団の中でくるりと回転し、うつぶせになる。
　そうして、枕に抱きつきながら、右手をのばして受話器をつかんだ。

「…はい」
『……』

　しかし、受話器の向こうは黙ったままだ。

「……？」
『……』

　なんとなく落ち着かない気持ちになって、茜は身体を起こす。
　そうして、受話器に当てた耳に意識を集中する。

「ゆう？　ゆうですか？」
『…ああ、そうだ』

　受話器の向こうから、安心したような溜め息が聞こえた。

『茜…。俺のこと、わかるか？』

「当たり前じゃないですか。ゆうの声なら、作っていたってわかります」
『そっか…。うん、おはよう、茜』
「おはようございます…」

　茜は緊張を解き、うつぶせのまま、枕に顔をうずめる。

「…どうしたんです…？」

『モーニングコールだ』
「…今日は祝日で、学校はお休みです…」
『そうだったな…』
「…毎朝起こしてくれるのには感謝してます。…でも、休みの日に悪戯で起こされるなんて、ひどいです…」

『……』

　また、受話器の向こうが沈黙する。

「…ゆう？」

『俺の家、来ないか…？』
「今からですか？」
『うん、今からだ』
「ご両親は？」
『ふたりとも、昨夜から帰ってこない。…ひどい親だよな』

『今日も親、遅いんだ。俺の家、来ないか…？』

　…冬休みの日に聞いた、あのときの彼の台詞が思い出され、茜は躊躇する。
　それと悟ってか、彼は鼻で笑った。

『…大丈夫、変なことはしないよ』
「はい…」
『ただ…そうだなぁ。…腹が減ったんだ』
「…え？」
『朝からインスタントもなんだし。俺が作れるのって、チャーハンくらいだろ？』
「そうでしたね…」
『もし、茜が暇だったら…。うちに来て、ご飯作ってくれないか…』

　その申し出に、茜は正直驚いた。

　彼とは、もう１０数年もの付き合いになるけれど。
　彼がこうやってわがままを言ったり、甘えてきたりすることは少ない。

　茜のほうが、いつも頼ってばかりだったから。
　こうやって頼りにされるのは、悪い気持ちではなかった。

「…わかりました」
『ほんとか？』
「はい。…ただ、ちょっと時間かかりますが、いいですか？」
『大丈夫だ、我慢するよ。…でも、出来るだけ早く来て欲しい』
「はい」

『…待ってるから』

　そう言い終えて、彼からの電話が切れた。

「……」

　最後の彼の言葉が妙に重く感じられて。
　茜は、言いようのない不安を覚えた。



　　　同日　08:43

「…ごちそうさまでしたっ…！」

　彼は茜の作った朝食を腹一杯に食べ、満足そうに椅子にもたれた。

「お粗末様でした」

　そんな彼を見やって、茜は微笑む。

　茜の前には、まだご飯が残っている。
　少食の上、食べるのが遅い茜。

　彼の家のキッチンでの、幼なじみふたりの朝食風景。

「こんなうまい飯を食ったの、ほんとに久しぶりだ」

　彼が嬉しそうに言うのに照れて、茜は顔を逸らし、ご飯を食べる手を進める。

「…そうなんですか？」
「ん？　ああ…。最近、インスタントやコンビニ物ばっかりでさ」
「おばさんは？」
「いつも通り朝早くに出て、夜遅くに帰ってくる。最近は、どんどん酷くなって、帰って来ないこともあるな」

　彼は茜が容れてくれたお茶をずずず…とすする。

「…俺のことなんて。息子のことなんて忘れてるんだろ、きっと」
「そんなことはないですよ。ゆうのために、頑張って働いているんです」
「…だといいけど、な」

　ふと思い出したことがあって、茜は彼に問い掛ける。

「そういえば…。詩子と喧嘩をしているんですか？」

「…なんでだ？」
「ゆうのことなんて知らないって、詩子が言い張って。とりつく島もないんです」
「…ああ、そのことか…」

　彼は苦い微笑みを返す。

「それなら心配ない。時間が解決してくれるよ…」
「…ほんとに？」
「ああ…。だからあんまり、しいこのヤツを刺激しないでやってくれ」
「……」

　納得いかない顔で見返してくる茜に、彼は苦笑する。

「ダイジョブだって。だから、あいつのほうから俺のことを切り出すまで、黙っていてくれ」
「…わかり…ました」

　不承不承といった感じで、茜は頷く。

　彼は目を伏せがちに、空になった皿を眺める。
　そうして、そっと囁く。

「…こんなうまい飯を食えるの…最後かもしれないな…」

「え？」
「…いや、なんでもないぞ」
「……？」

　彼は視線を落とし、自分が手に持つ湯飲みに視線を注ぐ。
　そうやって、湯飲みをもてあそびながら、ポツリポツリと言葉を紡いでいった。

「…俺な…」
「はい」
「俺、茜には、本当に感謝してるんだ…」
「……」

　なにを突然…と、茜は驚く。
　そんな茜の視線を無視して、彼は目線を落としたまま、独白のように言葉を続ける。

「茜に会えて、心底よかったと思う。茜が側にいてくれたから、いまの俺があると思うんだ」
「…私もです」

「でも、近づきすぎていたのかもしれない」
「…え？」
「俺が甘えて、茜が甘えて…。そんな風に、互いに、あまりにも頼りすぎていたのかもしれない」

　彼がなにを言おうとしているのか、茜には理解できない。
　ただ、言いようのない不安が、茜を居心地悪くさせた。

「な、なにを…。それで良いじゃないですかっ。お互いに支え合って…そうして、強く生きていけるっ…」
「…でもな。ずっと一緒にいるわけには、いかないだろう？」

　苦みのある彼の微笑みに、茜は呼吸を忘れるほどに凝固する。

「いつまでも、ずっと一緒にはいられないんだ」

　もう一度言って、彼は顔をあげ、茜を見つめる。
　言葉を失っている茜と、彼の視線とが争うようにぶつかった。

「…わ…私、は…」

　ようやく言葉を取り戻した茜の声は、つっかえつっかえで悲しげに震えていた。

「私は、それでもいいと…。ずっと一緒でも良いって…思って…ます」
「…なあ、茜。お前、恋ってしたこと、あるか？」
「えっ…！？」

　あまりの問い掛けに、茜はからかわれているのかと思った。
　しかし、彼の眼差しはあくまでも本気だった。

「…ないのか？」
「多分…」
「それはやっぱり、俺みたいな馬鹿が、ずっと側にいたからだろう？　それで、お前に迷惑かけていたから…」
「…そうですっ。ゆうが側にいてくれたから、そんな恋なんてする必要なかったんですっ」

　まるで別れ話でも持ち出すような彼に苛立って、茜は強い口調で言う。

（別れ話…？）

　そんな言葉がふいに浮かんで、茜は泣きたくなった。

（別れ話どころか、私たちは、恋人同士でもないじゃないですか）

「…俺は、あるよ」

　ポツリと呟かれた彼の声に、茜はズキリと心が痛む。
　「それ」が自分相手ではないことを、茜は察した。

「俺は、あるよ」

　もう一度、彼は言った。

「…もしかして、それは…」

「そうだ。６年前の、冬休みだ」
「……」
「たった２週間の出会いだったよ」

「…そ、そんな昔のこと…。そんな幼い頃のこと…」
「幼い頃の気まぐれだって思うかもしれない。でも俺は、いまだに忘れられない」
「それは、その女の子を失ったから…」
「それもあるかもしれない」

　彼は、なんの前触れもなく、ふいに立ち上がる。
　椅子に座る茜を見下ろしながら、彼は痛みを感じさせる表情を浮かべていた。

「そんな幼い初恋に囚われて、俺はどこかに行くのかもしれない」
「……」
「いままでずっと一緒にいたお前を置いて…。俺は、どこかに行くのかもしれないんだ」

　あまりのことに…。
　茜には衝撃が強すぎて、にわかに反応できなかった。

（…なんでこんなことになったんだろう？）

　穏やかで、暖かで、そして幸せな朝の風景。

　それが突然、壊れてしまった。

　胸の動悸が激しくなり、握りしめた拳はぶるぶると震えていた。
　眩暈を覚え、視界が暗く狭い。
　ぐらぐらと、頭が揺れる感覚にとらわれる。

　…茜は、なにも言えない。

『冗談だよ』

　そんな風に彼が笑ってくれるのを期待するしか。
　いまの彼女には、できなかった。

「ごめんな…」

　彼が、とても悲しそうな顔で謝罪の言葉をこぼす。

「…い、嫌です」

　茜がなんとか紡げた言葉。

「…そんなのは、嫌です…」
「……」

　お互いになにも言えず、押し黙る。
　そうやって訪れた沈黙が、ふたりの間に横たわった。

　…その息の詰まるような沈黙を破ったのは、第三者だった。

　家の玄関から、物音が聞こえてきた。
　ドアの鍵を、開ける音。

　ビクリ…と、おかしいほどに彼がおびえる。

　やがて入ってきたのは、なんのことはない、彼の母親だ。
　茜も幼少の頃から知り合っていて、家族ぐるみで付き合いがある。

「おばさん、お邪魔してます」

　茜がなんとか笑みを作って話し掛けると、彼の母親はひどく驚いた様子だった。

「あ、あれ？　茜ちゃん、なんでウチにいるの…？」
「えっと…。ゆうに、朝御飯を作ってくれって頼まれて…」

　茜の答えに、彼の母親は怪訝な表情を見せる。

「…ゆう？　ゆうって…誰？」
「えっ…」

　そうしていま気づいたかのように、彼の母親は、自分の息子に目を向ける。

「その男の子、茜ちゃんの知り合い？」

　それは…他人を見る目だった。

　自分の息子を、他人のように見る母親。
　仲の良かったふたりを知っているだけに、茜のショックは強く、頭の中が真っ白になった。

「お、おばさ…な、なにを…言って…」

　茜は、親子を見比べる。
　彼は真っ青な顔をして、そこに直立していた。

　やがて、彼が絶叫する。

「…なにを言ってるんだ母さんっ…！！」

　それでハッと我に返ったように、彼の母親は瞳に暖かみを取り戻す。

「…あっ…えっ…ゆ、ゆう？」
「……」
「え、ええっ？　わ、私、なんで…？　ゆうのこと…」

　自分がつかの間でも息子を認識できなかったことに、母親はオロオロと慌てる。
　そんな彼女に、彼は染み入るような微笑みを返した。

「…やだなぁ。いくら寝不足だからって、それはないだろ…」
「ご、ごめんね、ゆう。私…」
「良いって良いって。ほら、早く着替えてきなよ。今日は休み…なんだろ？」

　息子にほだされ、彼女は首をひねりつつも、自分の部屋に戻っていった。

　そうしてまたふたりきりになると、奇妙な静寂が辺りを占めた。

「…ゆ、ゆう…」
「茜、今日は帰ってくれるか？」

　彼は、茜には形容しがたい表情を見せて言った。

　まともな思考ができない茜を、彼はまるで追い出すように押していく。
　そして、茜を玄関から外に出して扉を閉める際、彼は泣きそうな顔で言った。

「…ご飯、サンキュな。ほんとにうまかったよ…」

　重苦しい音を立てて閉められた扉を前に、茜はなにも言えず、しばらく立ち尽くしていた…。

NEXT

◇