track 2……2 steps toward

　秋子さんのお料理教室（本日の課題は肉まん）は、終始、明るくにぎやかに行われた。

　佐祐理さんと名雪が、料理が上手だってのは知っていたけれど。
　意外にも、舞と天野がそつなくこなしていくのには驚いた。

　必然的に、俺とまことの下手っぷりが浮き彫りにされてしまった。

　俺も、焼きそばやらチャーハンやら、簡単に作れるものならなんとかできるけれど。
　こうやって、生地をこねたり中身の具をこさえたり、料理っぽいものになるとさすがに駄目だった。

　でも、俺もまことも、下手なりに楽しんでいた。
　とくにまことは、自分で大好きな肉まんを作れるということに、活き活きしていた。

　秋子先生も教えかたがうまくて、俺もまことも、肉まんと呼べる物をなんとか作ることができた。

　そして、自分たちで作った肉まんでお茶会。

　肉まんを作れる秋子さんはもちろん、名雪にも、まことは馴染めているようだった。

　リビングに７人でくつろぎ、お喋りをしたり、簡単なゲームを遊んだりして、過ごす。

「こんなに人が集まって遊ぶだなんて、ほんとうに久しぶりね」
　秋子さんは、穏やかな笑顔で言った。



　夕食。

　秋子さんを中心に、名雪と佐祐理さんが手伝って、料理をした。
　テーブルの上に並ぶ、数々のご馳走。

　さりげなく、真琴が好きだった料理が並んでいた
　味覚が、人のソレとは変わりはじめていても、これなら、まことは美味しく感じるはずだ。

　…楽しかった。
　こんなふうに穏やかな時間が流れていく、いまという時が、とても幸せだった。



　やがて夜も更け、解散の時間となる。

　帰り支度を終えた佐祐理さん、舞、天野を見送りに、俺たちは玄関を出た。

「それでは、今日はありがとうございました。また明日も、よろしくお願いします」
　佐祐理さんはにこやかにそう言って、俺たちに頭をさげる。

「たまたま、割引券をもらったんだけど」
　…と言う秋子さんの提案で、明日はみんなで遊園地に行くことになっていた。

「それじゃ、明日の１０時、駅前で」
「はい」

　まことは、皆が帰り支度をはじめると、急に黙り込んで静かになってしまった。
　いまも、佐祐理さんたちを見送りに玄関に来ていたけれど、なにも喋らず、ひとりもじもじと立ち尽くしていた。

　…もっと遊んで欲しいのだろう。
　いや、もっと長く、佐祐理さんと一緒にいたいのだ。

「ほら、まこと」
　俺は、まことの肩をそっと押しやり、佐祐理さんの前に押し出してやった。

「まこと？」
「あぅ…」

　まことは、おろおろもじもじ、しばらくなにも言えなかった。
　しかし覚悟を決めたのか、真っ赤になりながらも言葉を紡いだ。

「…あのね、あのねっ…」
　まことは、佐祐理さんを上目づかいに見つめる。

「佐祐理と、もっと一緒にいたいから…。また、佐祐理の家に泊まったら、駄目かなあ…？」
　喋り終えた後、もじもじとうつむいてしまった。

　甘えるのが下手なんだろう。
　しかし、その仕草は飾らぬもので、とても可愛らしかった。

「もちろんよ。祐一さん、いいですよね？」
「ああ、もちろんだ」

　佐祐理さんと俺の言葉に、まことはパッと顔を輝かせ、とてとてと佐祐理さんに走り寄った。

「それじゃまこと、明日また、遊ぼうね」
「美味しいお弁当、作っていくから」

　にこやかに手を振る名雪と秋子さんに、まことも元気よく手を振り返す。



　佐祐理さんの家に、舞も泊まるというので。
　ひとり帰る天野を、俺が送っていくことにした。

「美汐っ。祐一が送り狼にならないように気をつけてねっ！」
　すっかり普段通りになったまことが、そんなことを言ってきた。

　まったく、漫画をたくさん読んで、変な知識ばかり身につけているようだ。

「はい、気をつけます」
　天野も、まことの軽口にさらりと応えた。

　…っていうか天野、気をつけるってそんな…。

　夜道、天野と並んで歩きながら、俺は告げた。

「…明日、佐祐理さんと舞に、話すよ」
「はい」

　それだけで通じた。

「まことは…どれくらい、元気でいられるだろうか」
　なにかに押し出されるように、そんなことを口にしていた。

　俺の問いに、天野は少し顔を伏せる。

「そうですね…長くはない、と思います」
「…どうしてだ？」
「まことが会いに来た本人が、もうこの世にはいなかったですし」
「そうだったな」

「それに、以前の真琴のように、３週間以上も奇跡が続くことは、珍しいようです」
「珍しい？　そうなのか？」
「大抵は…１回目の発熱で、すべては終わってしまいます」

　そう淡々と告げる天野に、苛立ちを覚える。
　天野の心の中は、口調とは裏腹に、苦しんで悩んで、悲しみが渦巻いていることを、いまの俺はわかっていた。

　だけれど、それを表に出さない天野を、寂しく思った。
　俺の前くらい、もう少し、そういう感情を出しても構わないのに。

「前から聞こうと思ってたんだけど。なんで天野は、そんなに詳しいんだ？」
「簡単なことです。相沢さんの前に私が現れたように、私の時にもそんな人が現れ、助言してくれたんです」

「そのひとも…」
　…俺たちと同じ経験をしていたのか？

「はい」
「いま、そのひとはどこに？」
「いません。…もう、ここにはいませんから…」

　天野は、少し寂しげな表情を見せて言った。

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◇