1999.01/05 Tue 19:13

　…雪の降る街…。

「あ。ひとつだけ言い忘れていたんだけど」

　母親が、自分の娘に話し掛けていた。

「あのね…」

　母親は、いつもの穏やかな顔つきで、ゆっくりと言葉を継いだ。

「いとこの男の子、覚えてるわよね」
「…え？」

　母親の言葉に、少女は固まる。

「昔は、何度も家に遊びに来てたものね。
　ご家族が海外転勤になってしまって、その子だけ残ることになったのよ。

　それで高校を卒業するまでは家に泊まって貰おうと思うんだけど…」



　　　1999.01/06 Wed 14:58

　…彼がまぶたを開けると、そこに、重く曇った空が写る。
　真っ白な雪が、ゆらゆらと螺旋を描いて舞い降りてきていた。

（…なんだ、俺、居眠りしてたのか…？）

　…ぼんやりと。
　長い間、夢を見ていて。
　それから覚めたような…。

　そんな感覚に、とらわれた。

（…寒い）

　ぶるっと身を震わせて、コートのポケットに手を突っ込んだ。

「馬鹿は風邪ひかない…か」

　なんとはなしに、そんな言葉が彼の口から紡がれた。

「誰だっけ…、そうだ、あいつに言ったんだっけか…」

　自分で呟いた言葉に、彼の中でなにかがうずく。

（…あれ？　あいつって…誰だ？）

　チラリとひらめいた、胸を切なく締めつけるなにか。
　彼はそれに手をのばすが、寸前で逃げられてしまった。

（…まあ、いいか…）

　ひとつ溜め息をついて、彼は辺りを見回した。

　…駅前の広場。

（６…違う、７年ぶり…だったか）

　なんとなく見覚えのある場所。
　駅前の広場と、そこに据え付けられた木のベンチ。

　…そこで人を待つ、自分。

（以前にも、そんなことがあったような気がする…）

　ぼんやりと思い出せたが、それがどんなものだったか、はっきりしなかった。

（…ただ、悲しかったことだけは覚えているのにな）

　彼は溜め息をついて、また空を見上げる。
　相も変わらず、雪が降り続けていた。

　彼はベンチに深く沈めた体を起こして、もう一度居住まいを正した。

　屋根の上が雪で覆われた駅の出入り口は、今もまばらに人を吐き出している。
　白い溜め息をつきながら、駅前の広場に設置された街頭の時計を見ると、時刻は３時。

　まだ昼間だが、分厚い雲に覆われてその向こうの太陽は見えない。

「…遅い」

　再び椅子にもたれかかるように空を見上げて、彼は一言だけ言葉を吐き出した。
　視界が一瞬白いもやに覆われて、そしてすぐに北風に流されていく。

　体を突き刺すような冬の風。
　そして、絶えることなく降り続ける雪。

　心なしか、空を覆う白い粒の密度が濃くなったように、彼には思えた。

　もう一度ため息混じりに見上げた空。
　その彼の視界を、ゆっくりと何かが遮る。

「……」

　雪雲を覆うように、少女が覗き込んでいた。
　長い髪をした、穏やかな顔の少女。

「雪、積もってるよ」

　少女は、ぽつりと呟くように、白い息を吐き出す。

「そりゃ、２時間も待ってるからな…」
「…あれ？」

　彼の言葉に、不思議そうに小首を傾げる。

「今、何時？」
「３時」
「わ…びっくり」

　そんな台詞とは裏腹に、全然驚いた様子はなかった。
　少女のどこか間延びした口調と、とろんとした仕草。

「まだ、２時くらいだと思ってたよ」

（２時でも１時間の遅刻だ…）

「ひとつだけ、訊いていい？」

「…ああ」
「寒くない？」
「寒い」

「これ、あげる。遅れたお詫びだよ」

　そう言って、少女は缶コーヒーを１本、彼に差し出した。

「それと…再会のお祝い」
「７年ぶりの再会が、缶コーヒー１本か？」

　彼は缶を受け取りながら、改めて少女の顔を見上げる。

「７年…そっか、そんなに経つんだね」
「ああ、そうだ」

　彼は、温かな缶を手の中で転がす。
　もう忘れていたとばかり思っていた、子供の頃に見た雪の景色を重ね合わていく。

「わたしの名前、まだ覚えてる？」
「そう言うお前だって、俺の名前覚えてるか？」
「うん」

　雪の中で…。
　雪に彩られた街の中で…。
　７年間の歳月を、一息で埋めるように…。

「祐一」



　…――そして、もうひとつの、はじまり。

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◇