1998.01/26 Mon 08:31

　街路に投げ捨てられていた、ピンクの傘。

　開かれた状態で、先端を下に置かれている。
　そのため、降りしきる雨がたまっていた。

　彼はその傘を拾いあげ、水を振り払った。

「まあ、いまさら意味はないけどな」

　微かに笑って、自分と茜の上に傘を差す。
　彼の傍らに寄り添うように、茜がつかまっていた。

　彼ほどではないが、茜の服もずぶ濡れになっていた。

「…服、ビショビショです」

　茜が、いま気づいたように呟いた。
　彼の服は、すでに吸い取れるだけ吸い取ったように、水分を含んでいた。

「ダイジョブだ。馬鹿は風邪ひかないって言うしな」
「…それなら、私も大丈夫です」
「そうか…」

　ふたりして黙り込み、傘の下で見つめ合う。
　茜の瞳を近くで見つめて、彼は胸を締めつけられるような切なさに震えた。

（…茜を置いて、俺はどこに行こうっていうんだ）

　彼が痛切に感じているのは、自分の存在感が、日に日に希薄になっていくこと。
　そして、別の世界に自分がいて、この世界とは逆に、そこでの存在感が増しているという感覚。

　この世界での自分というものが、ゆるゆると流れ出していく。
　それに従って、周りの人々から忘れ去られていく。

　最初は、幼なじみの詩子だった。
　１０年以上も一緒にいた詩子に忘れられて…クラスメートに忘れられて…そして、両親にさえ忘れられた。

（なのにどうして茜だけは、俺のことを忘れないんだ）

　わからない。
　…ただ、彼にも、ひとつだけわかっていることがあった。

　この世界で誰よりも、忘れられたくない人が…茜だということを。

（俺と茜の関係は、なんなのだろう）

　恋人？

（…違う。なにかが違う）

　兄妹？

（それも、なにか違う）

　親友？
　幼なじみ？

（違う。それだけじゃ足りない）

　自分たちの関係を、一言で表す言葉など見つからない。

（祐一と、茜…。それだけで、充分か…）

　彼は、傍らに寄り添う茜を、見つめる。
　茜が自分の腕に抱きついているのを見て、彼は苦しげに顔を歪めて、それを振りほどいた。

「…ゆう？」
「恥ずかしいだろ…」
「そんな…ひどいです」

　この期に及んでまで拒絶を見せる彼の態度に、茜は眉をひそめた。
　そんな茜をじっと見つめて、彼は思いを巡らせる。

（…ずっと考えていた。消えていく俺が、茜になにを残してやれるかって…）

　いま、自分に起きている現象から、逃れることはできない。

　それと悟り、彼は受け入れた。
　そうしてなにを出来るかを、ずっと考えていた。

「行こう。…やっておかなければいけないことが、あるんだ」


　空き地。
　彼らの、思い出の場所。

　幼い頃は、よくここで日が暮れるまで遊んだ。
　学校に通うようになってからは、ここで待ち合わせて、幼なじみと一緒に登校した。

「うん、やっぱり、ここがいいな」
「ゆう？」

「…最後を迎えるのは、ここが、いい」

　茜は、その言葉にびくりと身体を震わせる。
　つぎに、彼の胸にしがみついた。

「ゆう、いったい、なにがどうなっているのっ？　最後って、なんのことですかっ？」

　いままで、そう叫び出したいのを我慢していたのだろう。

「…俺にも、よくはわからないんだ…」
「そんなっ…」

「ただ…そうだな。前に、お菓子の国がどうのって、話しただろ？」
「はい…」
「あれが、現実に起こっているんだ」
「そんな…」

「茜だって、わかっているだろう？　俺のことを、周りがみんな忘れていく」
「…はい」
「この世界での俺という存在が、薄れていくんだ。そうして、別の世界へと飲み込まれていってしまう」

「どうして…。どうして、この世界に留まれないんですか？」
「……」
「この世界が嫌いなの？　ゆうにとって、意味のないものなんですか…？」
「……」

　ずっと、あの楽しい日々が続けばいいと願い。
　失った幸せな日々を取り戻せることを願い。

　遠い幼い日に切望し、生まれた、もうひとつの世界。

（…あゆ…）

　そこには、彼が初めて恋をした、あの雪の街の少女がいるのだろうか。
　あるいは、幼い日に永遠を誓ってくれた、この幼なじみの少女がいるのだろうか。

　それとも、そのふたりが…。
　あの時に望んだままの姿で、待っているのだろうか。

　ふたりとの約束。
　ふたつの、約束。

　小さな彼が切望し、生まれた世界…。

（でも…。俺はもう、そんな世界など望んじゃいない）

　彼は、歯を食いしばる。

（俺が成長したように、やはり成長した茜と、ずっと、一緒にいたかった…。
　一緒に成長して、一緒にいろんなことを知り、感じて。そうして、思い出を積み重ねていきたかった）

　けれど…。

　そんな望みが、もう叶わぬものだと、彼は痛切に感じていた。

　泣きたかった。
　彼女を抱きしめたかった。
　行きたくない、と声を限りに泣きわめきたかった。

　…それを、ぐっと我慢する。

　ひとり残す茜を思い。
　自分になにができるかを考え、選んだもの。

（茜になにも残してやれないのなら…。いっそ、全てを忘れさせてやろう。
　俺みたいな馬鹿のことを忘れて、幸せな日々を見つけだせるように…）

　束縛。
　…それを、彼は感じていた。

（俺と茜は、互いの存在から、自らを戒めてしまっている）

　見えない鎖が、ふたりの心を縛りつけていた。
　それと気づくことのない、制約。

　それが、ふたりを自由にさせることを邪魔していた。

　…そんな鎖が、自分をこの世界に繋ぎ止めているのだとも、彼は思う。

　けれど、もうこの世界に留まれないのを悟っている今。
　茜にとっては、ただの重みでしかなくなる。

　この世界から消えて行こうとする彼。
　そんな彼が、茜になにかしてやれることといったら…。

（茜を束縛する、俺という鎖を断ち切ってやることだろう）

「茜。俺のことは忘れろ」
「…嫌です」
「忘れるんだ」
「…絶対に嫌です」

　茜の変わらない頑固な所に、彼は苦笑する。
　それを堪らなく愛おしいと思い、その切なさに彼は喘いだ。

「私は…ゆうが側にいてくれないと、駄目なんです…」

「…大丈夫だよ、茜なら」
「駄目です。…たとえば朝、ひとりでは起きれません」
「そうだな…。茜の寝ぼすけな所、なんとかしないとな」
「低血圧だから無理です。だから、毎朝モーニングコールしてくれる人がいないと駄目なんです」
「しいこにでも頼めよ」
「詩子じゃ駄目です。詩子はよく忘れます。きっと忘れます」

「そうか…。それじゃ、困るな」
「一大事です。遅刻の常習犯になってしまいます」

　…ふたりきりの、寂しげな空き地。
　ひとつの傘をさして、その下で向かい合っている男女。

　彼は震える手で、茜の頭に手を置いた。

「茜…。お前は、ひとりでも大丈夫だよ、きっと」

（ひとりでも、茜なら大丈夫だ。そしてひとりで歩き、自立したお前は、きっと、今よりもキレイになる。美しくなる。
　できれば俺が…時間をかけてゆっくりと、お前が巣立つのを手伝ってやりたかったけど。

　俺にはもう、それだけの時間が残されていないから。

　…寂しいな。

　美しく成長したお前を、見てみたかった。ひとりの女になったお前を、この手で抱きしめてみたかった。
　そうすればきっと、お前に抱くことのなかった「恋」というものも、生まれたかもしれないのに。

　悔しい。
　お前ほどの女を、他の男に取られてしまうのか。

　…けど。
　お前なら。意固地で頑固で、そしてなにより真摯なお前なら。
　生半可な男など、近寄らせはしないだろう。

　お前の心に接することが出来るような…。
　本気でお前を欲するような男が現れたら…。

　しょうがない。
　我慢するよ、俺は。

　そうだな。
　そんな男が、茜の前に現れることを、俺は願っているよ…）

　…じわじわと、視界が狭まっていく。
　ゆっくりと遠のいていく風景。

（ああ、もうそろそろ、消えるのか…）

　と、彼は自覚した。

　茜の仕草に、穏やかな微笑みに、その緩やかな声に。
　茜と過ごした、大切な時間。
　他愛ないお喋り、くだらない冗談。

　忘れられない、数え切れないほど、たくさんの思い出。

（…い、嫌だ…やっぱり嫌だっ。俺は、そんな大人じゃない…。

　待ってくれ…ああ、待ってくれっ。

　俺は、ずっとこの世界にいたいんだ。
　ずっと、茜の側にいたいんだ。

　…でも、それはできないから。
　ああ、わかっている、わかっているよっ…。

　なら俺は…。
　だから俺は。

　ああでも、わがままを言わせてくれっ。
　消えていく俺の、最後のわがままを…）

「茜…キスしていいか…？」

　彼は、絞り出すように言葉を紡ぐ。
　思わず口に出してしまったその言葉に、彼は泣きたくなった。

　我慢すると、かたく決めていたのに。
　それなのに口から滑り出した、その言葉。

「…駄目です」
「そうだよな…」
「違います。キスじゃ駄目なんです。キスなんかじゃ全然足りないんです」

　茜は、両手で彼にしがみつく。

「ゆうが望んでいたことを…私に、刻み込んでください」
「茜…？」
「わからないですか…回りくどいですか？　私は、あなたに抱いて欲しいと言っているんです」

「…だめだ。できない」
「どうしてっ！？」

「消えていく俺が、忘れられていく俺が、お前にやっていいことじゃない」
「忘れません。絶対に忘れませんっ。…待ちます。思い出を胸に、ゆうが帰ってくるのを待ちます」
「それは、あまりにつらすぎるじゃないか…」
「構いません。私は、ゆうのことを愛しています。それとも、ゆうは私のこと…それほど好きでいてくれないんですか？」

　違う…と、彼は叫びたかった。
　しかし、それをグッと我慢する。

（本当に好きだから…そんな残酷なこと、お前に残していきたくないんだ）

「そして、約束してください」

　茜は言った。

「きっと戻って来るって。この世界から消えても、絶対に帰ってくるって。約束してください…」
「…駄目だ、出来ない」
「どうしてですかっ！？」

　…幼い日の、約束。
　それが、この事態を招き寄せてしまった。

　だから彼は、約束など出来なかった。
　そんな約束が、大切な茜を縛ることになってしまうから。

「いいか、茜。忘れるんだ、俺のこと…」

　彼は、意識が急速に薄れていくのを感じていた。

「それが俺の、願いだから…」
「そんなお願い、ずるいです」
「…茜」

　彼は、自分に抱きついている茜を引き剥がそうとした。
　けれど茜は、それを許さなかった。

　力づくでしがみついてくる。
　絶対に逃がさない、とでも言うかのように。

（結局俺は、茜になにをしてやれたんだろう…）

　彼は、視界が暗闇に閉ざされていく中、茜の額に優しく口づけをする。

「お前の頑固過ぎるところ。それが、少しだけ心配だよ」

　…ふいに。

　茜は、両腕で抱きしめていたはずの彼の身体を失った。
　両手が宙をつかみ、彼が持っていたはずのピンクの傘が落ちてきた。

　茜の視界が、ピンクで染まった。

　その傘がゆるやかに地面に落下すると。
　茜の瞳に、誰も映らなかった。

「え…？」

　確かに目の前にあった彼の姿が、消えた。
　確かに感じていた、彼の温もりが失われた。

「ゆう…？」

　突然の出来事を受け入れられず、辺りを見回す。

　なにもない、空き地。
　枯れ草と、土の地面と、水たまりと、空から降りしきる雨だけ。

「そんなっ…」

　おろおろと、意味もなく歩き回る。

「あぁ…ああぁあっ…」

　彼を見失ったと同時に、茜の中にあった、彼という存在が薄らいでいった。
　それを、必死に繋ぎ止めようと足掻く。

「忘れませんっ！　絶対に忘れませんっ！」

　茜は声を限りに叫び、自分の身体を抱きしめた。

「だからお願いです…。絶対に帰ってきてっ…！」

　茜は、声高く、泣いた。

　受け入れがたいこの出来事に。
　失いたくなかった大切な人を想って。

　茜はひとり、彼がいた場所に立ち、泣き続けた。



　　　同日　16:37

「――茜っ！」

　空き地に、その声が響き渡った。

　…自分が呼ばれたのだとわかり、茜はうつむけていた顔をあげる。

　ブルーの傘を差した幼なじみが、自分に向かって駆け寄ってくる。
　自分が差しているのとお揃いの、ブルーの傘。

「…詩子」
「ああ、もうっ。どうしたのよっ…？」

　詩子は、自分が着ていたコートを、茜の肩に羽織らせる。

「服、濡れてて冷たいよ。口も真っ青じゃない…」
「……」
「とりあえず、家に帰ろうよ？　茜のお母さんも心配してる」
「…嫌です」

　茜の拒絶に、詩子は深い溜め息をもらす。
　幼なじみが普通の状態でないことなど、一目でわかっていた。

「寒いよ。風邪引いちゃうよ？」
「馬鹿は風邪ひかないらしいから…」
「……」

　詩子はもう一度、溜め息をつく。
　そして、茜の横に並んで、黙って立った。

「……」
「……」

　黙り込んだまま、お揃いの傘をさした、ふたり。

「…詩子、帰ってください」
「イヤ」
「ひとりにしてください…」
「いまは、茜の側にいなきゃって思うから、イヤ」

「……」
「……」

　茜の胸の奥に、チロチロと燃え上がる不快な気持ちがあった。

　誰かに八つ当たりしたかった。
　そうして声高くなじれば、この深い悲しみも紛れるのではないか。

「詩子…」

「ん？」
「その傘…誰からもらったんですか？」
「え？　ああ、これ？　…あれ？　ええっと…」
「覚えていないの？」
「ええと、ちょっと待ってよ。う〜んと…」

「去年のクリスマスに、幼なじみのゆうからプレゼントされたんですよ」
「…え、ゆう？　ゆうって…誰？」
「忘れたんですか？　あんなに喜んでいたのに」
「えと、ええっと…」
「…ひどいですね」

「うう…ごめん。…でもでも、この傘が大切だっていうのはわかるのよ、うん」

　大切だっていうのはわかるのよ。
　そう言った詩子に、茜の中にあった暗い感情が首をもたげる。

「…詩子は嘘をついています」

「ええっ？」
「大切だというのなら、どうして忘れるんですかっ…」
「それもそうだよね、おかしいなあ…」
「詩子のっ…！」

　茜の声が、しだいに高くなっていく。
　それを自覚しているのに、止められない。

「…詩子の、そういういい加減なところ、私は嫌いですっ」
「あ、茜ぇ…」
「嫌いです。詩子なんて嫌いです。…大嫌いです」
「ご、ごめ…。茜、ごめん。でもあたし、ほんとに思い出せないんだよお」

　茜は、傘を握りしめる手に、力を込める。

　…茜には、許せなかった。
　１０年以上も一緒にいたのに、まっさきに彼のことを忘れた、詩子を。

「あ、茜ぇ…。ねえ、なにか言ってよ。あたし、茜のこと、親友だと思ってるから。だから…」
「…親友？」

　そう言った詩子に、茜の中にあったなにかが、はじけた。

「…親友っ！？　そんなこと…あなたに言われたく、ありませんっ」
「茜…」
「あなたの顔なんて見たくありません。帰ってください。もう二度と話し掛けないで」
「なっ…！」

　大人しく聞いていた詩子も、さすがに、その言葉に黙っていられなかった。

「ふざけないでよっ！　こんなわけわかんないことで親友止めたくないよ、あたし！」
「…親友なんかじゃないです」
「嫌！　絶対に嫌よ！　…ねえ茜、落ち着いて話そう？　もしもあたしが悪いのなら、きちんと謝るし…」
「……」
「嫌なところがあるなら、ちゃんと直すからっ。…ね？　そんな一方的に言われたって、あたし…わけわかんないよ…」

『なにかを手に入れるためにはね、なにかを捨てなきゃいけないの』

　ふいに…。
　茜の頭に、そんな言葉が浮かび上がった。

（…え？）

　それはいつだったか。
　詩子が、茜に向けた言葉。

『…でもでも、この傘が大切だっていうのはわかるのよ、うん』

　クリスマスパーティーでプレゼントされた傘を、本当に嬉しそうに受け取った詩子の姿が思い出された。

（…あ…）

『あたしが離れて、ふたりきりになる機会が増えれば、ちゃんとくっつくと思ったのに』

（…そうか…）

『あたしと、ゆうくん。どっちかを選べって言われたら、茜はどうする…？』

（…いま、やっと気づいた…）

『想いってどうして…消せないんだろうね…』

（…どうして、こんな簡単なことに、気づいてあげられなかったんだろう…）

「…し、詩子…」

「なにか言ってよお。あたしは嫌だよっ？　親友止めるの…！」
「ごめ…ごめ…なさい…」

　茜の瞳から、ボロボロと涙がこぼれはじめた。
　詩子のためと、愚かな自分を哀れんで。

「わわ、泣かないでよっ。いいのよ、茜も、いろいろあったんでしょ？」
「私…親友失格です…」

（詩子らしくない…とか。決めつけて。
　詩子の気持ちに全然気づいてあげられなかったのに、わかったふりをして。
　そんな幼い私なのに、ずっと我慢していてくれた詩子…）

「私、なんて馬鹿なんだろう…なんて子供だったんだろう…」
「茜ぇ…泣かないでよう…」

「ゆうに甘えて、詩子に甘えて…私は、なんて愚かで、傲慢だったんだろう…」

　降り続ける雨のように、茜の涙も、止まることを知らなかった。

NEXT

◇