――はぁ…はぁ…はぁ…。

（…苦しい）

　荒い息づかい。
　酸素を求め、男の子はがむしゃらに呼吸をする。

（…重い）

　男の子の胸に、背後から回された腕が２本、だらりと垂れ下がっていた。
　その小さな腕は力無く、彼の歩みに合わせて揺れている。

（…遠い）

　ガクガクと震える足を１歩ずつ踏み出す。
　そうやって、静寂に満ちた森の中から出ようと、懸命に歩いていく。

「待ってろ…もうすぐだからな…」

　男の子は、自分が背負っている女の子に、そう話しかける。
　半分は、自分自身を元気づけようとして。

「…ゆぅ…、くん…」

　その声に反応してか、背負われている女の子が、ポツリと呟いた。
　それを聞き取り、男の子の顔が引き歪む。

「待ってろ。もうすぐ…森を出るから！　そうすれば、大丈夫だからっ…」

　その言葉は、何度目だろう。
　男の子の体も、心も、もう限界だった。

　…ぜぇ…はぁ…ぜぇ…はぁ…。

　女の子を背負った男の子の足取りは、よろよろとおぼつかない。
　それでも、強い意志を持って１歩…また１歩と進んでいく。

　…混濁した意識の中で、ふいに、彼の中でなにかが首をもたげる。

『お前、なにやってるんだ？』

　そのなにかが、酷く冷静に問い掛けてきた。

（…見てわかんないのかよっ！）

『じゃあ、言いかえるよ。お前、死人背負ってなにやってんのさ…？』

　自分の中で浮かびあがった言葉に、男の子はカッと目を見開く。

（生きてる！　彼女は生きてるっ！　ほら聞けよ、心臓の音が感じられるじゃないか！）

『時間の問題だろう？』

（ふざけるなっ！　俺は絶対、彼女を死なせないぞ！　死なせるもんかっ…！）

　男の子はギリギリと歯を食いしばって、前に踏み出す足に力を込める。

『まあ、当然だよな。こうなったのも、全部お前のせいだし…』

（…俺のせい…？）

『だってそうじゃないか。お前が、彼女をあんな所に連れていったから…こんな事になってしまったんだ』

（…違う…。俺のせいなんかじゃ…ない）

『じゃあなにか。不注意だった彼女が悪いってのか？　…酷いね、お前』

（それも違うっ！　運が悪かった。どうして、あんなことに…）

『お前に気を取られて、彼女は落ちたんだ。…いや、そもそも』

　残酷なことを思いついて、ソレは言葉を一旦区切る。

『…お前と出会いさえしなければ、彼女はこんなことにならなかったんだよ』

（…う…うるさい、うるさいっ…！）

『馬鹿だねえ。出会ってなければ、お前は今頃、楽しいだけの冬休みを終えられていただろうに』

（……）

『そうして彼女は、悲しいことはあったけど、月日がそれを埋めて。やがて穏やかな日常を取り戻せていけたのにな』

（…俺のせい…）

『あーあ。お前とさえ出会ってなければねえ。そうすれば、彼女は死なずに済んだんだよ』

（…死んでないっ！　死なせるもんかっ…！！）

　男の子は、自分の内に生じた迷いと戦う。

　…やがて、男の子が切望していた景色が目に入った。

（道路だ…！　見ろ、俺の勝ちだっ！　彼女は死なないぞ、死なせるもんかっ）

　男の子は、女の子を担いだまま、道路に辿り着いた。
　そうして支える力も無くなって、道路に膝から崩れ落ちる。

「…誰か…誰かぁっ！　救急車…救急車ぁっ…！！」

　男の子の悲痛な叫びとその様子に、通行人が反応した。
　何人かが救急車を呼ぼうと走り去り、そして何人かは、男の子と女の子の周りに集まってくる。

（…助かった…）

　安堵し、意識を失いかけている男の子に、また、内から声が生じた。

『…なあ、もう一度、訊いていいか？』

　ビクリと、男の子は震えた。

『お前、死体背負って、なにやってんのさ』

　男の子は…。

　背負っていた女の子の呼吸が止まり。
　背中に感じていた鼓動が消えていることに気づいた。

　体温が急激に失われていき。
　石のように重いソレが、ただ背中にのし掛かっていた。

「…う…うわあああああぁあああっ…――！！」

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◇