1997.12/24 Wed 15:08
ピンポン、ピンポン、ピンポ〜〜…ン。
『うぉーい、早く開けちくり〜っ！』
呼び鈴と、詩子の情けない声が辺りに響く。
「騒ぐなって。メリークリスマス」
幼なじみの彼が、玄関のドアを開けて詩子を招き入れる。
「め、めめめめメリークリスマス。…んだって、すごく寒いんだよっ！」
ぶるぶると身を震わせながら、詩子が手荷物を抱えて入ってくる。
確かに、詩子の吐く息は真っ白で、外の寒さを如実に物語っていた。
「お、茜はもう来てるんだね。ゆうくんのご両親は？」
「今夜も遅くなるんだと」
「そっかー。ちょっと寂しいけど。まあ、遠慮なく騒ごーっ！」
「しいこが遠慮するとこなんて見たことねーけど…」
かって知ったる人の家。
詩子は慣れた仕草で、幼なじみの家に入っていく。
彼ら幼なじみ３人の、毎年恒例のクリスマスパーティー。
日程が前後することはあったものの、ほぼ例外なく、彼の家で毎年行われてきた。
「あかねあかね〜、ケーキはどお？」
「もちろん、作ってきました。詩子のほうこそ、どうですか？」
「買ってきたよ〜、チキン」
リビングに、持ってきた荷物をどかどかと置く詩子。
「う〜、寒い、寒いよ〜っ。すっかり体が冷えちゃったよ」
ガタガタと本当に寒そうに、詩子はその場で足踏みする。
「んじゃ、なんかあったかいの容れてやるよ。なにがいい？」
「熱かんでお願いっ。こう、熱いのを、きゅきゅーっと」
「オヤジかオマエは！」
「こう見えてもあたし、１６歳の女の子なのよ」
「どっからどう見ても１６歳の小娘だろーが」
「オヤジって言ったの、ゆうくんのほうだよっ」
「いや、ま、そうなんだけどな…」
「熱かん、熱かんっ」
「しゃーねーなあ…」
彼はぽりぽりと頭を掻きながら、リビングから通じるキッチンへと歩いていく。
と、思い出したように振り返る。
「つか、熱かんってどう作るんだよっ」
「日本酒をあたためるんだよ？」
「どうやって？」
「トックリにお酒をいれるんだよ」
「…トックリなんて、ある場所知らないっつの」
「うー。…じゃあコップに入れて、湯煎してもオーケーだよ」
「…ゆせんってなんだ」
「えっと、お鍋にお湯を入れてね。それを沸騰させて。それで、お酒をいれたコップをその中にいれて温めるの」
「…めんどい、却下」
「えー、そんなぁっ！」
ふたりのおなじみの掛け合いに、茜は微かに微笑む。
「レンジを使って、簡単に作れますよ」
「え、どうやるの？」
「コップにお酒をいれて、レンジにかけるだけで作れます」
「わぁ、そんな簡単に作れるんだ」
「その際、ラップはしないで、中の様子を見ながら温めてください。決して、沸騰させてはいけません」
「沸騰させると、どうなるんだ…？」
「気が飛びます」
「…茜」
「はい？」
「やけに詳しいな」
「そうでもないです」
…ち〜んっ。
「あちち、あちちちちっ」
「早く早くぅ〜」
「うっさいな。っていうかお前、ぬくぬくしやがって。もうすっかり震え止まってるじゃないか」
「かたいこと言いっこなし」
「待て待て。せっかくだから、３人で乾杯しよう」
そう言って彼は、温めてきた酒を３つのグラスに分ける。
「熱いから、気をつけろよ」
「…はい」
「わかってますって」
「んじゃ、乾杯すっか」
『かんぱ〜い』
カチンカチカチン。
ちびちび…ぐい〜…ぷは〜っ…。
…熱かんで、クリスマスの乾杯。
「というか私たち、まだ高校生です…」
「バッチリ飲んでおいて、なにを今更」
「こう見えてあたし、実は留年して、２０歳なのよ」
「さっき、１６歳の小娘だって言ってただろーが」
「しまった、そうだった」
「…しいこ、いつにもましてテンション高いな…」
「ふたりのノリが悪いのよう」
詩子は、持ってきた手提げ袋を探る。
「仕方ないわねえ。大ピンチのときに取っておくつもりだったんだけど」
「なんだよ、クリスマスで、どうやったら大ピンチに見舞われるんだよ」
「ちがう、ピンチじゃなくてクライマックスだった」
詩子は、袋の中から、３本のビンを取り出した。
３色のソレを、勢い良くドン…とテーブルの上に置く。
「どどどどぎゃ〜〜ん、ぽいずんドリンクぅ〜っ」
「ぐあ、なんだソレは！」
「…それはいったい…」
なにやら、一昔前の未来像といった感じの古風なイラストが描かれたラベル。
ラベルの上方には、このジュースの名前らしいものが記載されていたが、アルファベットのようでアルファベットでもなく、３人には解読できない。
その奇妙な文字の右下。
そこに控え目な感じで、日本語で名前が描かれていた。
『ギャラクティカ ドリンコ／宇宙味』
ノスタルジックな絵といい、申し訳程度に記載された名前といい、物凄い怪しいものの。
なにより、ガラス越しに覗けるジュースの色が、異様だった。
血を薄めたような赤色。
お酢とみりんを合わせて２分の１に凝縮したような黄色。
そして、限りなく黒に近い鈍い青色。
「なんなんだよ、これはっ、おいっ！」
見れば見るほど、本能が警鐘を鳴らすような形状をしたドリンクである。
「…宇宙味…」
さすがの茜も、その奇抜なドリンクに驚きを隠せない。
「ふふふ、つかみはオッケーね。これぞ、いまやその道で知らぬ者なしと言われる逸品。
…ぎゃらくてぃか・どりんこ、宇宙味よ！」
詩子は、してやったりといった表情。
「ど、ドリンコって…これはホントに、飲み物なのか？」
「もちろん。ちゃんと、店で市販されてたよ」
「そ、そうか…。市販されてるのか」
「…どういうわけか、ビデオ屋で売られてたんだけどね」
「へっ？ しいこ、いまなんて言った？」
「ううんっ。なんでもないよ」
「いま、ビデオ屋で売ってるって聞こえたんだがな〜…」
（…不思議よね、あたしもびっくり。それに、ほこりかぶってたし…）
「…うちゅうあじ…」
茜が、興味津々といった感じで、その謎ジュースを手に取る。
「うわあ、駄目よ、茜っ！」
それを、詩子は慌ててもぎ取った。
「…これからみんなで飲むんだから、原材料とか見ちゃだめっ」
「飲むのかコレをっ！」
「…飲むんですか？」
「なんたって宇宙味なのよ。滅多に手に入らない、貴重な逸品なんだからね。飲まなきゃ損ってものよ」
「製造元が愛知県になってましたが…」
「き、気のせいよっ！」
「原材料の中に、香辛料というのを見かけましたが…」
「それも気のせいっ！」
「どうして、ジュースに香辛料が…」
「細かいことは、言いっこなしっ！」
たん、たん、たん…と、詩子は小気味良い音を立てて、テーブルに空のグラスを３つ置く。
そうして、きゅきゅきゅ…とドリンクの蓋を開け、それにダクダク注いでいく。
「ま、まじで飲むのか、それを…？」
「マジよ、大マジ」
やがてテーブルの上に、見るも鮮やかな３色のジュースが置かれた。
赤、黄、青。
三原色である。
ビンから放たれ、グラスに容れられたソレらは、いままで以上の異様さを醸しだしていた。
「…何味なの？ 色によって、違うんですよね？」
「わからないわ。原料を見ればわかると思うけど、それじゃつまらないし」
「……」
「…ただ…」
「ただ？」
「３種類の内のひとつが、とてつもない破壊力を秘めているという噂なのよ」
３つの内のひとつ…。
３人の視線は、申し合わせたかのように、青色のジュースに注がれる。
ガラスビンに入っていたときは、黒に近い鈍い色だったものの。
煌々と照る蛍光灯の下に照らし出されたそれは、いままで以上に、毒々しい色合いを撒き散らしていた。
赤と黄も、不自然に透明度があって怪しかったものの、青の禍々しさに比べるべくもない。
（…きっと青ね…）
（…ぜってぇ、青だ…）
（…間違いなく青です…）
「じゃんけんで決めるわよっ」
詩子が、高らかに宣言する。
「お、俺は嫌だっ」
「…私も嫌です」
「じゃ〜んけ〜ん…」
『ポンッ』
詩子の声に、反射的に応じるふたり。
『…ポン、ポンっ、ポンッ！』
「よしゃ」
「やったー」
「……」
安堵するふたりと、ひとり落胆を隠せない茜。
「それじゃあ俺は、せっかくだからこの赤色を選ぶぜ」
「んじゃ、あたしは、オレンジジュースっぽい、この黄色〜」
「…私は、ミステリアスブルーをいただきます…」
３人とも、いざ手元にジュースを引き寄せたものの、誰も飲もうとはしなかった。
（…なんだこれ、消毒液くせえ…）
（…薬品くさっ…）
（…墨汁のような臭いです…）
「あ、そだ、氷いれなきゃ」
ふと思い立って、詩子が氷を取りに立つ。
馴れたもので、すかさず氷を３欠片持ってくると、各自のコップに放り込んでいく。
じゅわわわわ〜っ。
３色すべてに炭酸が入っていたのか、氷が勢いよく反応する。
それは、哀れな氷が酸の海に溶かされていく様に映って、場の空気をさらに重くした。
氷によって、その液体は活性化し、刺激臭がさらに強さを増す。
「…それじゃあ、ゆうくん。ジャンケンで買ったあなたから、どうぞ」
「お、俺か？ 俺なのかっ？」
「危険度からいえば、最初に選べたゆうくんが一番少ないんだから。…ね？」
「くっ…」
観念したのか、彼は赤い液体の入ったグラスをガッシとつかみ取る。
「うぬぬぬぬぬぬ…。南無…三っ」
…ゴキュっ。
一口、飲み込んだ。
「……」
「……」
「……」
じっと、なにかに耐えるような彼。
やがて、頬にあぶら汗がにじみ出て、ぶるぶると唇が震えはじめる。
「〜〜〜っ！！」
そして、がばっと立ち上がる。
怒濤の勢いでキッチンに駆け去り、水を流す音が聞こえてきた。
「あっははははは、やった！ ゆうくんの当たりっ！」
「…助かりました」
「んじゃ、今度はあたしね。オレンジジュースみたいな味なのかなあ、これって」
安心して、穏やかな表情のまま、詩子は黄色の液体をグッと飲み込む。
…ゴクっ、ごくっ、ご…く…。
にこやかな表情のまま、詩子の動きが止まる。
「…詩子？ どうしたの？」
茜の問いかけに、詩子はギギギ…とぎこちない動きで、茜に向き直る。
そうして、ニコリと、ぎこちない感じで微笑む。
やがて、ぶるぶると頬が震えはじめる。
「〜〜〜っ！！」
そして、やはり勢い良く立ち上がり、キッチンのほうに駆け込んでいった。
ひとり残された茜は、きょとんとした顔つきで、自分に割り当てられたジュースを見つめる。
「…ゆうと詩子が、当たり？」
キッチンから、水が勢い良く流される音と、うがいの音が聞こえてくる。
ひとり残された茜は、手持ちぶさたになったのか、気乗りしない様子でジュースに口を付ける。
…んく…んく…んく…。
半分ほど飲み終えた茜は、グラスをトンッとテーブルに置いて、小首を傾げる。
「…う〜ん…」
「うおえぇ〜…」
「やられたよー…」
やがて、げっそりとした表情のふたりが戻ってきた。
そして、コクコクと青い液体を飲んでいる茜の姿に気づく。
「…茜、それ、うまいのか？」
「なんと言えばいいんでしょうか。昔あった粉末ジュースに似ているような。それと、微妙に炭酸が利いていますね」
「…おいしいの？」
「不味くはないです。…結構いけます」
「ふ〜ん…？」
興味を惹かれて、詩子は茜からグラスを受け取り、一口飲む。
コクン…と飲んだ後、トンッと茜の手元にグラスを戻す。
「…茜」
「はい？」
「ゲロ不味いよ、こで」
うっぷと口を抑えて、再びキッチンに駆け込む詩子。
「結局これは、何味と何味なんだ…？」
彼は、テーブルに置かれたガラスビンを引き寄せ、ラベルを探す。
そして、ビンの裏面に原材料などが書かれているのを発見する。
「ええと、青色は…ぶどう糖、酸味料、香料、香辛料、カフェイン、着色料（青色１号）…？ んで、何味なんだ？
それで黄色は、と…ぶどう糖、酸味料、香料、香辛料、カフェイン、着色料（黄色４号）。…あれ？」
彼は首をひねって、２本の原材料を見比べる。
「同じ味よう、それー…」
キッチンから、情けない詩子の声が聞こえてきた。
「着色料が違うだけなのかも…？」
茜が、小首を傾げて言う。
「なんてこった。結局これは、３種ともゲテモノだったのか…」
「…青色、美味しかったですよ？」
「茜ぇ…」
料理を作るのが好きで、さらに技術もある茜。
しかし意外にも、味覚が人のソレと微妙にずれていた。
「ううう〜、まいった。これじゃあ、噂のアレ、実験しないほうがいいわね」
「なんです、その噂のアレって？」
「うん…。これはね、全色を同量で混ぜると、真の味になるという噂があるのよ」
「真の味…」
「なんでも、このラベルに書いてあるキテレツな文字を解読すると、全色を混ぜろと書いているそうなの…」
「なんだそりゃ。よーするに、３本全部買って飲んでみろっちゅう、販売戦略か？」
「だよねえ。それに、３本混ぜて、これ以上どんな味になるっていうのかしらね」
「着色料しか違わないのになあ」
乗り気でないふたり。
「…いえ、やってみましょう」
珍しく茜が、積極的に主張した。
「せっかく３本あることだし、少しずつ残っていますから」
「……」
「……」
渋々と言った様子でふたりも手伝い、ひとつのグラスに、３種類の液体を等量で注いでいく。
やがて出来たそれは…。
『黒っ、ごっつ黒っ！』
彼と詩子は、その不気味な色合いに恐れおののく。
見事なまでに真っ黒い液体が出来上がる。
…というか、三原色の液体を混ぜれば、黒色になるのは当然だった。
興味津々といった感じで、その禍々しいグラスを手に取る茜。
「茜っ！ 止めろ、止めるんだっ！」
「そうよ茜っ！ それ、見るからにやばいよっ！」
「そうだぞ、死ねるぞ、それはっ！」
「コーラみたいな感じですよ？ それに、ジュースじゃ死にません。…多分」
ふたりの制止を振り切り、茜はコクリと一口飲む。
「……」
「……」
「……」
「う〜ん…」
茜は、内心の気持ちをあらわすように、小首を傾げる。
「…美味しい、かも？」
ふたりに笑いかけ、茜は言った。
『…ぷっ』
茜の顔を見て、ふたりが仲良く吹き出した。
「うはははは」
「あっははは」
「…私？ 私がどうかしました？」
「茜っ、洗面所で鏡見てきなよっ」
「……？」
首を傾げながら洗面所へと向かった茜は、鏡で自分の顔を見て、絶句する。
「〜〜〜っ！！」
あのジュースの染料が物凄い強烈だったらしく、彼女の口の中は真っ黒になっていた…。
同日 22:16
「いやぁ、毎年楽しいけど、今年は格別だったねぇ…」
アルコールがほどよく入り、顔を赤らめた詩子。
帰り支度を終え、玄関でゆらゆらと揺れていた。
「だな、茜のあの慌て顔といったら…」
「そうそう、あっははは」
「…ひどいです、ふたりとも」
パーティーを終え、玄関のドアを開けると…。
３人の目に、その風景が飛び込んできた。
家からの灯りに照らし出され、白い世界が広がる。
「…雪…」
誰ともなく呟く。
いまも、空から大粒の雪が降り続けていた。
「どうりで、寒かったわけだな」
「ホワイトクリスマスだねぇ」
「…きれい」
３人は喋ることを忘れて、しばらくそのままで、外の景色を眺めていた。
雪の降る音さえ聞こえそうな静寂。
やがて、いちばん早く現実を取り戻した詩子が、ぼやいた。
「…ああ、しまったよ。こんなことになるとは思ってなかったから、傘持ってこなかったよ」
「私もです。…でも家は近いし、少しくらいなら、雪を浴びるのもいいかもしれません」
ふたりの言葉に、彼は「あっ」と声をあげた。
「どうしたの、ゆうくん？」
「ふたりとも、ちょっと待ってろっ」
「うん？」
「…はい？」
１分も待たせず、彼は、包装されたままの傘を、２本持ってきた。
「忘れるとこだった。ほら、俺からのクリスマスプレゼントだぞ」
「えーっ、どうしたの？ クリスマスはプレゼントなしだって決めてたじゃないの」
「そうですよ、お返しなんてありませんし…」
「いいんだって。今年は特別だ。なんとなく、プレゼントしたかったんだよ。受け取れって」
茜にピンクの傘、詩子にブルーの傘を差し出した。
「茜はピンクが好きだから、ピンクの傘で。しいこは、いまの制服に似合うだろうから、青色の傘にしたんだ」
照れくさそうに、微笑みを浮かべる彼。
「あ、ありがとぉ…」
「…ありがとうございます」
詩子と茜は、彼からのプレゼントを受け取る。
「さっそく使っていけよな」
そう彼にうながされ、ふたりは傘の包装を解く。
『しいこは、いまの制服に似合うだろうから、青色の傘にしたんだ』
彼の言葉と贈り物を前に、詩子は胸の奥がキュッと熱くなった。
（嬉しい…。どうしよう、すっごい嬉しい…）
詩子は、少し涙ぐんでしまった自分に気づいた。
「ゆうくん、ありがとっ。あたし、大切にするよ」
「…私も大切にします。ありがとうございます」
「ああ」
彼は、ふたりの反応を見て満足そうに頷いた。
傘をさして、夜道を帰る詩子と茜。
とは言うものの、ふたりの家は、彼の家から数分の距離にある。
「嬉しいなあ、ゆうくんが、こんな気の利いたプレゼントくれるだなんて。いつも、変なのばっかなんだもん」
「そうですね。大切にしなくちゃいけませんね…」
暖かい気持ちを胸に、帰途につくふたり。
しかし…。
（…あ…）
その途中、詩子は、２日前のことを思い出した。
『そういえばさ、茜ぇ』
『はい？』
『その傘、ずいぶんと使ってるんだね』
（…そっか…）
２日前、見るからに古びた傘を手にしていた茜。
（…そうなんだ。ゆうくん、茜に新しい傘をプレゼントしたかったんだ…）
詩子の顔から、笑みが消えていった。
（…あたしは、ついでだったんだぁ…）
喜びから、ふいに悲しみへと移っていく表情。
（…そう…だよねぇ。そうだよねえ…）
ふるふると、小刻みに唇が震える。
（…あ、あたしぃ…ばかみたい…。すっごい喜んで…。かっこ悪ぅ…）
「それじゃ、詩子。ここでお別れですね」
「……」
「土曜の映画の件、忘れないでくださいね？」
「…うん」
「詩子？ どうしたの？」
急に黙り込んだ詩子に、茜はいぶかしげに問い掛ける。
しかし詩子は、青色の傘を傾けて、茜から顔を隠す。
「…ん〜ん、なんでも…ないよぉ」
「詩子？ 声が…」
「なんでもないってぇ。…それじゃ、ばいばいっ」
詩子は後ずさり、そのままくるっと背を向け、自分の家のほうに帰っていった。
まるで逃げるように。
…いや、事実逃げていた。
「……」
詩子は…。
なにもない中空を睨み付けるようにして目を見開き、静かに泣いていた。
唇がふるふると小刻みに震えていたが、決して、嗚咽をもらさない。
その間にも、瞳からこぼれる涙は止まらない。
傘をつかむ手が、力の入れすぎで震えていた。
（…苦しいよ）
いつか…。
彼女が、自分の中でリズムをつけた台詞が浮かぶ。
（あいつも好きで、あの子も好きで。いまの関係、壊れてしまうよ。それより前に、あたしの心が壊れてしまうよ。
…それならいっそ。それならいっそ、こんな想いを消せたらいいのに）
それが、彼女の中で延々とリピート。
◇