祐一 「…俺が、いまの栞を、全て受け入れればいいだけのことじゃないか」
俺は真剣な眼差しを向ける。
自分の中にある、栞への愛情全てを、その眼差しで叩きつけるように。
栞 「…ゆう、いち…さん？」
きょとん、とした顔つきで、俺を見返す栞。
祐一 「栞、愛してるぞ。誰よりも好きだ」
そんな台詞を、恥ずかしがらずに言い切ってみせる。
栞 「わ、私も、愛しています」
祐一 「…なあ、栞。もう、無理しなくてもいいんだよ」
祐一 「せっかく病気が治ったってのに、そんなことを気に病んで、苦しむことなんて、ないんだ」
祐一 「俺は、全てを受け入れる」
祐一 「栞の全てを」
祐一 「…なあ、栞」
祐一 「愛し合うってさ、綺麗なことだけじゃ、ないだろう？」
祐一 「苦しいことも、辛いことも、嫌なことも、痛いことも、切ないことも、面倒なことも…」
祐一 「互いに、全てを受け入れることなんじゃあ、ないのか」
祐一 「受け入れることができなくても、きっちりと折り合いをつけていく…」
祐一 「…違うかな？」
栞 「……」
祐一 「栞は、ずるい」
俺は、拗ねた表情をしてみせる。
祐一 「俺は栞に、裏切られた気分だ」
栞 「えっ…」
祐一 「俺のこと、ちっとも信用してくれてないじゃないか」
祐一 「俺が、こんなにも栞のことを愛しているのに」
栞 「……」
祐一 「それを、俺はこれから、証明する」
祐一 「ちっとも俺のことを信じてくれてない栞に、証明してみせる」
組み伏せていた栞から、そっと身をはがす。
栞を立ち上がらせてから、数歩足を運んで距離を置いた。
そうして、不安げに立ち尽くす栞に、手を差し伸べた。
祐一 「…おいで」
俺は、なにか神妙な気持ちを抱きながら、栞を見つめた。
俺がなにをしようとしているのか理解したのか、栞が恐怖の表情を見せて、ふるふると首を横に振りながら後ずさった。
祐一 「来るんだ、栞」
栞 「駄目です。駄目ですよぅ…」
祐一 「俺を信じろ。俺を本当に好きでいてくれるなら…来るんだ」
栞 「あ…」
栞は、切ない表情をうかがわせて、俺を見つめた。
栞 「待ってください、本当に待ってください…」
祐一 「…駄目だ。いま逃げたら、どこまでも苦しむことになるだろう？」
栞 「せめて１月、待ってください…」
栞 「１月で、頑張ってご飯食べて、お肉付けますから…」
祐一 「無理しなくてもいいんだよ、栞」
祐一 「そんな風に無理して身体を壊したら、元も子もないじゃないか」
祐一 「もう、栞が気に病む必要なんて、ないんだよ」
祐一 「俺が、栞の全てを受け入れてみせるから」
祐一 「…な？」
ここまで言っても、栞は俺の手をつかんでくれない。
…切ない。
胸をきりきりと締め上げられるような痛み。
俺は、苦い表情を作って見せる。
祐一 「ここまで言って、俺のことを信じてくれないのなら…」
俺は、栞に無茶をさせようとしている。
祐一 「…悲しいけど、俺たちの関係なんて、その程度なんだろうな」
でも、俺が好きになった栞なら、きっと応じてくれるはずだ。
祐一 「…栞…」
苦しみに掠れた声で、栞にもう一度、呼び掛けた。
栞 「…し、信じても…」
栞 「信じても、いいですか…？」
祐一 「もちろんだ」
即答する。
栞 「ほんとに…ほんとに、私みたいな子で…」
祐一 「栞」
栞がまた、沈み込んでしまいそうになるのを、優しく呼んで引き止めた。
祐一 「いまは、俺の元に来ればいい」
祐一 「…さあ」
俺の言葉に、栞はおずおずと手を伸ばしてきた。
俺たちの手が、重なる。
…俺は、微笑んだ。
祐一 「よしっ」
俺の手をつかんだ栞を、ぐいっと引き寄せ、抱きしめた。
祐一 「来てくれるって、信じてたぞ」
しっかりと抱きしめ、俺の胸に身を寄せる栞の髪を撫でてやる。
栞 「…祐一さん」
不安げに面を上げた栞に、キスをする。
身体を密着させたまま、栞の気分を高めようと、熱いキスを送り込む。
ねっとりと、舌を絡めるキス。
栞がキスに夢中になってきたのを見て取り、俺は両手を栞の背中に回した。
栞はピクリと反応して、目を見開く。
しかし、至近で俺が優しく見つめ返すと、潤んだ瞳をそっと閉じた。
栞の背中に回した手で、栞の身体を服越しに撫でてみる。
…本当に、痩せている。
厚手の服越しだというのに、骨の感じさえもすぐにわかってしまう。
その服の下に、どれだけ痩せ細ったからだが包まれているのか…。
それと悟り、胸が痛んだ。
１６歳という少女にとって、手術の跡と痩せ細った身体は、どれだけ辛いものなのだろうか…。
唇を離し、互いに一度、深く呼吸をする。
栞を安心させるために微笑みかける。
栞は、潤んだ瞳を細めて、俺に笑い返してくれた。
もう一度栞の手をつかんで、ゆっくりと引く。
そうして、階段を登りはじめた。
一瞬、迷いを見せたものの、抗わずについてきてくれた。
…ギシギシ…と、音を立てて階段をのぼっていく。
これから、ふたりの間に起こることを考え、胸が高鳴る。
普段、何気なく上り下りしている階段が、今日はなんだか、特別に思えた。
まるで初めて、好きな女の子を…栞を抱こうとしているような緊張感。
…そんな自分を、ちょっと笑う。
栞をリードしてやらなくちゃいけないのに、ウブになっている暇なんてないのだから。
俺の部屋の扉を開ける。
廊下は冷たい空気が流れていたので、部屋の中の暖気が心地いい。
扉を開けた先に、ひとつのベッド。
普段は、俺が眠るためのベッドだけど。
これから、この上で栞と愛し合うことになる。
…そういえば、初めて栞を抱いたのも、このベッドだったっけ。
このベッドを用意してくれた秋子さんや名雪は、俺がこんな風に使うだなんて、考えもしなかったんじゃないだろうか。
…とか、変なことを思いついてしまう。
こういうときって、どうしてこんなに、変な思考が浮かぶのだろう。
…ふたりしてそこに腰かけた。
そして、相手側に上半身を曲げて、もう一度、キス。
俺は、自分の服を脱ぐ。
栞はと見ると、服に手を掛けたまま、俯いていた。
祐一 「…栞」
俺の呼びかけに応じて、栞はゆっくりと服を脱ぎはじめる。
俺も手伝ってやるが…やはり、最後の最後で、躊躇を見せた。
下着と薄手のセーター１枚になった所で、栞の手が止まった。
栞 「…もう少し…もう少し、待ってください」
栞 「心の、準備が…」
胸に両手を当て、気を落ち着けようとしている栞。
栞の泣きそうな顔。
その薄いセーターの下からのびる、栞の両足。
…それは、本当に悲しくなるほど、痩せ細っていた。
そんな細い脚で、自分の身体を支えきれるのだろうか。
無理をしたら、折れてしまいそうな…そんな不安を覚えてしまうほどに。
俺は、そんな栞をゆっくりとベッドに横たえた。
◇